Comment visiter les Iles Borromées, sur le Lac Majeur

Parmi les nombreuses beautés du Lac Majeur, les plus précieuses sont probablement les Iles Borromées. Un archipel de cinq îles - dont trois sont accessibles - qui racontent des siècles de noblesse, de faste et de véritable luxe italien. À seulement une heure et demie de Milan, on se trouve immergé dans un décor incroyable, fait de palais somptueux, de magnifiques jardins et de la magie de l'eau. Un panorama à couper le souffle qui a également enchanté Ernest Hemingway, qui a situé la partie finale de son roman "L'Adieu aux armes" au Lac Majeur. Que voir aux Iles Borromées ?

Le conseil est de faire un tour entre les îles principales, regroupées dans le Golfe Borroméo homonyme, à bord d'un bateau, afin de découvrir les spécificités de chaque lieu. Quelles sont les Iles Borromées ? Ce sont l'Isola Bella, l'Isola Madre et l'Isola dei Pescatori : voici les trois étapes de ce petit voyage dans le temps. Leur merveille, au-delà de la nature, est due à la famille Borromeo, des aristocrates d'origine florentine et ensuite seigneurs lombards, qui choisirent le Lac Majeur pour passer leurs vacances. La maison des Borromeo devint propriétaire des îles au XIVe siècle, période durant laquelle la construction des spectaculaires villas et des parcs fleuris commence. Aujourd'hui encore, la famille possède l'Isola Bella, l'Isola Madre et les deux rochers connus sous le nom de Châteaux de Cannero.

Comment visiter les Iles Borromées ? En bateau, bien sûr : les départs des ferries pour les Iles Borromées se font à la fois depuis Stresa - juste en face des îles - et depuis l'autre rive du lac, celle de Pallanza-Verbania. Mais il y a aussi des compagnies qui effectuent des tours depuis Arona, Angera et Baveno. On peut choisir entre les passages de la compagnie publique (Navigazione Laghi, utilisée à la fois par les touristes et les locaux, plus économique mais avec des horaires contraignants) ou entre les bateaux des nombreuses compagnies privées. On peut acheter soit des billets individuels pour une île soit des billets combinés pour toutes les trois Borromées.

Si l'on est un groupe familial ou d'amis, une excellente option est de réserver un bateau privé, afin de gérer librement le temps de séjour dans chaque lieu. Avec la formule Hop-on Hop-off, on programme à sa guise quand débarquer ou quitter chaque point d'intérêt. De cette manière, on peut également éviter les horaires rigides que la plupart des visites guidées doivent habituellement respecter, découvrant la beauté du Lac Majeur et des Iles Borromées sans trop de foule.

Comment donc arriver aux Iles Borromées ? Les options ne manquent pas, étant donné que les ferries sont fréquents et bien organisés. La seule précaution est de réserver à l'avance le passage et surtout de vérifier que les îles soient accessibles. La saison d'ouverture des palais et des jardins va normalement de mars au début novembre. L'Isola dei Pescatori, l'unique habitée toute l'année, est elle aussi toujours visitable.

Stresa est le point de départ privilégié pour atteindre les Iles Borromées, étant la plus proche. Pour y arriver en voiture, si l'on provient de Milan, il faut suivre l'autoroute A8 en direction des lacs (Lacs - Sesto Calende) puis continuer sur l'A26 en direction de Gravellona Toce et sortir à Carpugnino. Près des embarcadères, il y a de grands parkings payants.

Une excellente alternative est le train, avec des départs fréquents (direction Domodossola) qui font escale à la gare de Stresa. L'aéroport de Malpensa est très proche : il se trouve à seulement 45 kilomètres.

Lorsque l'on planifie une visite aux Iles Borromées, au prix du billet de passage en ferry, il faut ajouter le coût du billet pour les deux îles principales. Pour la saison 2023, le tarif d'entrée pour un adulte à l'Isola Bella est de 20 euros (sans cela, on ne peut rien visiter) et 17 euros pour l'Isola Madre. Il existe aussi un billet combiné qui, au tarif de 30 euros, donne accès aux beautés des deux îles. Dans ce cas également, il vaut mieux l'acheter à l'avance, sous peine de se retrouver piégé dans une longue file d'attente à la billetterie sur place.

Une excellente alternative est de réserver un package qui comprend à la fois le passage en bateau vers les îles et les billets d'entrée. De cette manière, on économise de l'argent et du temps. D'autres idées pour un tour des Iles Borromées ? On peut aussi décider de ne pas descendre à terre, et d'admirer la splendeur des îles lors d'une croisière romantique au coucher de soleil directement depuis le bateau.

Palais aristocratiques, jardins fleuris, salons richement décorés, vues naturelles à couper le souffle. Et, pour ceux qui aiment le gossip, aussi les lieux exclusifs où se sont mariés les rejetons des plus nobles familles européennes, comme Beatrice Borromeo et Pierre Casiraghi. En somme, un tour de l'Isola Bella, de l'Isola Madre et de l'Isola dei Pescatori fera rêver petits et grands.

L'Isola Madre est la plus grande des trois Iles Borromées et a été la première à être habitée. Les jardins luxuriants qui la couvrent sur 8 hectares abritent des espèces de plantes rares venues du monde entier et aussi des animaux sympathiques. La rencontre avec les paons blancs et les perroquets, qui se déplacent librement dans le vert, plaira surtout aux enfants. Surtout les jours les plus chauds, se promener dans ces jardins botaniques bien entretenus est une expérience très agréable.

La vue sur le lac et sur la terre ferme est splendide. Tout aussi majestueux est le Palais Borromeo, qui trône majestueusement au centre de l'île. À l'intérieur de l'édifice du XVIe siècle, on peut admirer des meubles d'époque, des portraits, de la porcelaine, le spectaculaire Salon Vénitien avec des décors trompe-l'œil et, enfin, les singuliers théâtres de marionnettes. À faire ombre à l'entrée du palais se trouve un cyprès du Cachemire, arrivé sur l'île en 1862 du Tibet : c'est le plus grand et le plus vieux spécimen en Europe de sa espèce. À côté du palais se dresse une petite et romantique chapelle familiale. Pour une pause raffinée, il y a un café et un restaurant à la disposition des visiteurs.

La véritable grandeur se trouve cependant sur l'Isola Bella, un lieu spectaculaire. Sur l'île, outre le palais et le jardin botanique, il y a aussi quelques ruelles étroites bordées de boutiques et de restaurants, et aussi quelques structures où passer la nuit. Bien que plus petite que l'Isola Madre, la visite ne devrait pas durer moins de deux heures. La visite commence avec le grand Palais Borromeo - évidemment - où séjourna également Napoléon avec son épouse Joséphine de Beauharnais. L'édifice est un complexe imposant de style baroque, construit et agrandi sur trois siècles. On peut visiter 20 salles richement décorées et ornées, mais la véritable merveille est la Galerie Berthier.

Il s'agit d'une collection de plus de 130 tableaux qui comprend des chefs-d'œuvre de grands maîtres du passé tels que Raphaël, Corrège, Titien, Guido Reni. Les chambres du rez-de-chaussée qui reproduisent des grottes marines méritent également d'être mentionnées. Et si ce palais est unique, encore plus stupéfiants sont les jardins à l'italienne qui l'entourent. Le monument le plus important du parc est le Teatro Massimo, un amphithéâtre constitué de statues, d'obélisques et de dix terrasses qui s'illuminent de couleurs différentes selon les différentes floraisons. Une curiosité : l'île ne s'appelle pas ainsi pour sa beauté indéniable. Le nom Bella est un hommage à Isabella, épouse de Carlo III Borromeo, qui a transformé ce rocher inhabité en une enclave prestigieuse.

L'Isola dei Pescatori est également connue sous le nom d'Isola Superiore et est la seule habitée toute l'année parmi les Iles Borromées. L'ancien village abritait autrefois des pêcheurs et conserve encore intact la structure architecturale d'origine, qui servait à faire sécher le poisson. L'île possède également d'excellentes trattorias, un marché et célèbre chaque année le folklore du Ferragosto traditionnel, ainsi que du Carnaval. Petite curiosité : il y a deux autres Iles Borromées non accessibles.

L'une est l'Isolino di San Giovanni, près de Verbania, qui abrite un château du XVIIe siècle (aujourd'hui propriété privée). Pendant de nombreuses années, de 1927 à 1952, elle fut le refuge exclusif du grand chef d'orchestre Arturo Toscanini. La seconde est la Rocca della Malghera, qui peut être aperçue en naviguant entre l'Isola Bella et l'Isola dei Pescatori.

Liées à la noble famille Borromeo, il n'y a pas que les célèbres Iles du Lac Majeur. Aujourd'hui, il existe une véritable marque, Terre Borromées, qui identifie les possessions et les palais de la maison répartis entre la Lombardie et le Piémont. Tous sont accessibles, même avec des billets cumulés. Ce trésor historique, architectural et naturel immense est composé de l'Isola Bella et de l'Isola Madre dans l'archipel des Iles Borromées sur le Lac Majeur ; du Parc Pallavicino à Stresa ; du Parc du Mottarone le long des pentes de la montagne éponyme ; de la Rocca d'Angera, sur le versant lombard dans la province de Varèse et des Châteaux de Cannero, situés dans le haut Verbano.