Kentucky, dix choses à faire dans l'État le plus authentique des États-Unis

On dit souvent que voyager signifie saisir l'esprit d'un lieu et de son peuple. Aucune phrase n'a été plus juste que dans le cas du Kentucky, l'un des États du Sud des États-Unis. Oui, parce qu'au Kentucky, il s'agit bien d'esprit, celui du Bourbon, qui est produit dans cet État. Et il y a une raison qui a ensuite influencé toute son histoire. Mais le Kentucky est également synonyme de chevaux.

Dans l'État du Kentucky, il existe tellement de distilleries de Bourbon que la Kentucky Distillers' Association a décidé de les cartographier et de créer, à la fin des années 90, un véritable itinéraire appelé Kentucky Bourbon Trail. Au départ, les distilleries, celles les plus historiques, n'étaient qu'une dizaine, mais au fil des ans, beaucoup d'autres ont vu le jour, tant et si bien qu'aujourd'hui, on en compte une cinquantaine. La KDA en signale 18 qui sont facilement accessibles via ce parcours, lui-même divisé en quatre points d'accès qui tournent autour des quatre principales villes de l'État : Louisville, Lexington, Bardstown et le Northern Kentucky Gateway. Même ceux qui ne sont pas passionnés par le Bourbon devraient faire au moins une dégustation dans l'une des distilleries car c'est une véritable expérience. Certaines distilleries, comme la Bardstown Bourbon Company ou la Lux Row Distillers, ont des salons élégants réservés aux invités où l'on a l'impression d'être dans le salon privé du propriétaire. Ici, ils enseignent non seulement à comprendre les différences entre un Bourbon et un autre, mais aussi à créer des cocktails personnalisés. Une activité à faire en famille est la visite de l'Evan Williams Bourbon dans la célèbre et historique Whiskey Row de Louisville où, dans un style américain scénique, le processus de fermentation du Bourbon est montré comme s'il s'agissait d'un spectacle. À Lexington, on peut visiter la première distillerie afro-américaine depuis l'esclavage, la Fresh Bourbon, qui produit le Bourbon du Kentucky. Enfin, pour respirer le véritable esprit américain, la Barrel House Distilling de Lexington mérite un arrêt, une sorte de saloon avec un banc de dégustation à l'arrière, entouré de barriques de Bourbon et de vodka. Une expérience authentique à faire absolument.

L'expérience de passer une soirée dans l'un des nombreux speakeasies que l'on trouve dans les villes tourne toujours autour du Bourbon. Comme mentionné, le Kentucky était l'un des États où, même pendant la période de la Prohibition, l'alcool était encore disponible ; par conséquent, dans les années 20, plusieurs établissements ont vu le jour pour consommer du Bourbon (mais pas seulement), danser et écouter de la musique Bluegrass, un genre purement américain qui allie la musique gospel africaine à celle des immigrés irlandais et écossais. Souvent cachés dans les sous-sols, derrière de lourds rideaux en velours, on trouve encore aujourd'hui de magnifiques établissements dotés de boiseries, illuminés par de grands lustres en cristal, décorés avec des canapés en velours et de nombreux coins salons ou même des pièces privées pour se rencontrer et assurer des moments d'intimité. L'un des plus caractéristiques est l'Hell or High Water le long de Whiskey Row à Louisville. Ici, en plus de passer une agréable soirée à écouter de la musique et à déguster un cocktail, on respire l'histoire et on a l'impression de faire un bond dans le temps. Mais dans le quartier de NuLu, il y en a des dizaines d'autres.

Le Kentucky est la terre des courses de chevaux et certaines compétitions équestres font partie de la culture de cet État du Sud et sont un événement très important. Pour découvrir le cœur et l'âme du Kentucky, il est donc nécessaire d'enfiler des bottes et de plonger dans le monde des chevaux. À l'hippodrome de Churchill Downs, le premier samedi de mai de chaque année, a lieu le Kentucky Derby, mais tout au long de la belle saison, il y a des courses et il est possible de parier sur le cheval gagnant. Le Kentucky Derby fait partie du fameux Triple Crown Trophy, trois courses capitales - les deux autres étant le Preakness Stakes qui se déroule à Baltimore, dans le Maryland, et le Belmont Stakes à Elmont, New York - décerné au cheval qui remporte les trois. Avant de plonger dans les courses, il est bon de découvrir l'histoire des courses au Kentucky en visitant le Kentucky Derby Museum à Louisville. Même lorsqu'il n'y a pas de course à laquelle assister, une salle du musée recrée l'ambiance des courses et il est possible de suivre une course comme si l'on était assis dans les tribunes. Pour ressentir l'adrénaline de voir son cheval gagner, on peut assister aux courses sur l'hippodrome de Keeneland, l'un des plus fascinants au monde avec ses bâtiments historiques. Certains chevaux ayant appartenu à la reine Elisabeth II d'Angleterre y ont concouru, et de nombreux propriétaires de chevaux - même d'Italie - amènent leurs pur-sangs y courir sur cette piste historique.

Aux États-Unis, le baseball est l'un des sports les plus suivis et au Kentucky se trouve l'un des lieux emblématiques de ce sport, la Slugger Factory, la plus ancienne fabrique (et musée) de battes de baseball des États-Unis, qui se situe à Louisville. Depuis plus de 140 ans, les plus grands champions de baseball ont utilisé les battes Slugger, se les faisant façonner sur mesure, avec des matériaux, des formes et des dimensions personnalisées. Visiter la fabrique qui les produit est sans aucun doute l'une des expériences les plus intéressantes à faire ici pour s'immerger dans la culture sportive américaine. Le musée expose environ trois mille modèles de battes de baseball, dont certaines portent le nom des joueurs pour qui elles ont été taillées. La visite de la fabrique montre comment on fabrique une batte de baseball depuis le morceau de bois brut jusqu'au produit final. Personne ne quitte la fabrique sans sa petite batte. Les enfants en raffoleront.

Sur le fleuve Ohio qui traverse Louisville, le plus ancien bateau à vapeur du monde, Belle, est amarré. L'emblématique Belle of Louisville transporte les touristes dans le temps. Construit en 1914, c'est le dernier bateau à vapeur d'origine restant aux États-Unis et celui qui a navigué le plus longtemps, devenant ainsi un National Historic Landmark et l'un des symboles de Louisville. Lorsqu'il a été construit, il naviguait sur le Mississippi à travers le Tennessee ; puis il a commencé à faire la navette entre le Canada et le Golfe du Mexique, jusqu'à ce qu'il soit déplacé à Louisville où il est resté. La croisière, qui est organisée pour l'heure du déjeuner, du dîner ou pour un pique-nique à bord, touche certains des points les plus significatifs de la ville. Pendant la navigation, on s'immerge totalement dans l'ambiance de la Gilded Age, la Belle Époque vécue au début du XXe siècle aux États-Unis, tout en étant bercé par la musique Bluegrass. La visite de la salle des moteurs est le moment le plus attendu par les passionnés de bateaux : les deux moteurs de 450 chevaux chacun sont même plus vieux que le bateau lui-même.

Le Kentucky a vu naître de nombreux personnages illustres, certains peu connus en Occident, mais un en particulier est tellement célèbre que le musée qui lui est dédié est sans aucun doute l'une des attractions les plus visitées d'Amérique. Nous parlons de Muhammad Ali et du musée qui lui est consacré situé à Louisville. Peu de gens dans leur vie ont atteint le statut d'icône, encore moins deviennent un phare et un nourrissement spirituel pour un peuple. C'est ce qui s'est passé avec Ali, qui a vraiment marqué une époque car il n'était pas seulement un boxeur mais aussi un activiste des droits civiques et un exemple pour la communauté afro-américaine. Le Muhammad Ali Center, en plus d'être un musée qui exhibe des objets mémorables du quintuple champion du monde de boxe et médaillé d'or aux Jeux Olympiques de Rome en 1960 (y compris la célèbre bicyclette rouge qui lui a été volée et qui l'a poussé à se battre pour la première fois de sa vie), est également un centre culturel construit en hommage au grand boxeur né à Louisville en 1942 sous le nom de Cassius Marcellus Clay Jr, avant de se convertir à l'Islam. Chaque année, en juin, se tient l'Ali Festival, une semaine d'événements pour célébrer le "plus grand de tous les temps" (Greatest of All Time) avec des matchs de baseball, des fêtes, des concerts, des compétitions sportives amateurs, des visites des lieux de Muhammad Ali et du street food.

À propos d'excellences, saviez-vous que le Kentucky est aussi la maison de la Corvette ? À Bowling Green, près de l'usine d'assemblage de General Motors, sont produites, en effet, les automobiles Chevrolet Corvette, les voitures de sport américaines par excellence, et il est possible de visiter le National Corvette Museum ouvert en 1994. Pour les passionnés de moteurs, c'est une étape à ne pas manquer. Le musée raconte l'histoire de cette voiture iconique, de l'évolution de son design à sa mécanique et ingénierie, et il est possible de faire des courses - virtuellement - à bord d'une voiture de course, participer à des ateliers ou se perdre parmi des gadgets et, surtout, de très nombreux modèles de Corvette. Ceux qui le souhaitent peuvent également essayer la Delivery Experience, le show mis en place pour tous ceux qui ont commandé une voiture et viennent la récupérer.

Au Kentucky, il n'y a pas que des lieux nés il y a moins de 200 ans à visiter. Au milieu de l'État se trouve l'un des parcs nationaux les plus importants des États-Unis, le Mammoth Cave National Park, qui comprend le système de grottes le plus long du monde. Un endroit unique, qui mérite sans aucun doute un voyage. Le parc est devenu un site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981 et une réserve de biosphère en 1990. Les Mammoth Cave se sont formées dans des gisements de calcaire et de grès et comprennent plus de 591 kilomètres de passages. Chaque année, de nouvelles explorations mettent à jour de nouvelles grottes et galeries. L'eau qui s'écoule le long des galeries de grès est celle qui est ensuite utilisée pour produire le célèbre Bourbon du Kentucky. Des milliers d'années d'histoire sont cachées sous terre. Dans les grottes, des restes de la période préhistorique ont été trouvés, ainsi que la momie d'un Amérindien - ces cavernes étaient habitées par les populations locales - et c'est un esclave afro-américain, Stephen Bishop, qui a été le premier à dessiner une carte détaillée des grottes en 1850, donnant son nom à de nombreuses attractions présentes. De nombreuses excursions sont organisées par des guides expérimentés dans les cavernes. La plus spectaculaire est l'Echo River Tour, qui permet aux visiteurs d'explorer les grottes à bord d'un bateau naviguant sur une rivière souterraine. Le parc est également un Dark Sky Park où admirer les étoiles ; on peut faire des randonnées à pied, à vélo ou à cheval et on peut également séjourner dans le parc, en dormant dans des lodges ou en campant dans l'un des terrains de camping autorisés.

Toujours en parlant de lieux naturels, un autre endroit merveilleux du Kentucky est le système de canyons appelé Red River Gorge, situé dans la Daniel Boone National Forest, qui porte le nom de l'explorateur qui l'a découvert au XVIIIe siècle. Ce lieu magnifique alterne de hautes parois rocheuses à des cascades incroyables à des ponts naturels. On compte une centaine d'arches naturelles et c'est considéré comme l'une des meilleures destinations au monde pour l'escalade. Dans ce parc, il est également possible de séjourner. L'expérience de dormir dans une cabane perchée ou dans une maison sur un arbre est certainement à vivre. Les randonnées y sont très nombreuses, y compris celles à la découverte de la géologie de ce territoire très ancien, mais on peut aussi se lancer depuis des tyroliennes ou explorer les gorges souterraines à bord d'un kayak sur les cours d'eau souterrains.

Le fameux poulet frit est le premier plat que l'on recherche en visitant le Kentucky. En réalité, détruisons un mythe : ce n'est pas le plat le plus célèbre de cet État. Certes, on peut le trouver dans certains restaurants, mais il est complètement différent de ce à quoi on pourrait s'attendre et surtout, il est peu frit. Cela dit, même dans les États du Sud, il est désormais à la mode de manger des aliments frais, peu gras et locaux (ce que l'on appelle ici "farm to table"). Sans trop s'écarter des saveurs du Sud, de nombreuses villes, de Lexington à Louisville, organisent des food tours amusants qui sont étroitement liés à l'histoire des lieux et de la population. Entre tomates vertes frites et cocktails à base de Bourbon.