Que voir à Mdina, l'ancienne et fascinante ex-capitale de Malte

Mdina, ou Médina sous sa forme italianisée, est l'ancienne capitale de Malte, une ville où résident désormais quelques centaines de personnes (350 selon le dernier recensement), mais qui conserve les vestiges d'un passé aussi ancien que glorieux, ayant vu défiler les peuples de la Méditerranée à travers ses ruelles étroites au cours de près de 30 siècles d'histoire.

La région de Mdina est une zone de l'île de Malte où des témoignages archéologiques ont prouvé une présence ininterrompue d'établissements humains depuis le IVe millénaire av. J.-C. Les premières traces de la ville remontent à 1000 av. J.-C. lorsque les Phéniciens se sont installés sur toute l'île et, depuis lors, Mdina fut un carrefour de peuples, de cultures, de conflits et de rencontres, et il est dit que l'apôtre Paul y trouva refuge après un naufrage.

L'aspect actuel de Mdina est surtout dû à la domination arabe, période pendant laquelle la muraille fut construite créant ainsi les fondations du centre urbain développé autour d'elle, Rabat. L'autre grand moment de développement de la ville se situe durant les XVIe-XVIIe siècles, lorsque les Chevaliers de Malte, les chevaliers de l'ordre de Saint-Jean, s'y installèrent en catalysant la croissance urbaine. Le déclin de Mdina coïncida, en revanche, avec le grand tremblement de terre de 1693, lorsque une grande partie de la ville fut endommagée et la capitale fut déplacée à La Valette.

Aujourd'hui, Mdina est surtout une attraction touristique, visitée chaque année par des milliers de touristes qui se présentent devant les murailles pour découvrir ses secrets et "se perdre" dans le dédale de ruelles du centre historique, où les vieux palais des familles nobles de Malte dominent encore sur les bâtiments plus bas.

Voici les destinations les plus intéressantes et les attractions à ne pas manquer lors d'un voyage à Mdina, une aventure dans l'ancienne ex-capitale fascinante.

L'attraction principale de Mdina est le centre historique, un fascinant réseau de ruelles étroites qui serpentent entre les bâtiments de la ville ancienne comme une toile d'araignée, qu'il vaut la peine d'explorer tranquillement pour pouvoir admirer les points de vue les plus pittoresques.

Bien que le centre ne soit pas très vaste, il est très facile de perdre son orientation dans ce dédale de rues et le meilleur choix avant de s'y engager est de visiter l'Office du tourisme qui se trouve à l'entrée de la ville où, en plus d'une carte et de quelques conseils sur ce qu'il faut voir, il est possible d'obtenir quelques informations sur l'histoire de Mdina et Rabat.

L'ancienne porte d'accès à la ville est l'un des décors préférés des touristes qui, à peine arrivés, veulent prendre une photo-souvenir : la récente restauration a fait de la porte un véritable bijou architectural qui devient le symbole de la ville.

Le cœur de la ville est la caractéristique place Saint-Paul, l'ancien forum de Mdina, où se trouvent la Cathédrale et quelques élégants palais comme le Palais Santa Sofia, le Palais Gatto, le Palais de Piro et le siège de la Banque de Malte, tous réalisés dans un élégant style baroque.

La Cathédrale de Saint-Paul est le bâtiment religieux le plus important de la région, une imposante structure construite à la fin du XVIIe siècle après que la cathédrale précédente fut détruite par un incendie. Cela démontre le grand sentiment religieux de la population maltaise envers l'apôtre Paul, qui vécut justement à Mdina. À l'intérieur de l'église, on peut admirer une riche et spectaculaire décoration à fresque consacrée à Saint-Paul et un impressionnant autel en argent réalisé au XVIIIe siècle.

À côté de la Cathédrale, précisément sur la place de l'Archevêque, on peut visiter le Musée de la Cathédrale de Saint-Paul, où est conservée une collection très riche de vêtements liturgiques, d'icônes, une intéressante collection de vestiges archéologiques de l'époque romaine et les archives de l'Évêque de Mdina : un témoignage extraordinaire et fascinant de l'histoire millénaire de la ville. Souvent, à l'intérieur des salles sont également organisées des expositions temporaires d'art contemporain et de photographie, ce qui fait du musée l'une des institutions culturelles les plus actives de la ville.

En restant dans la zone de la Cathédrale, il vaut la peine de visiter le Palais de Piro, autrefois une des résidences d'une noble famille maltaise et aujourd'hui le siège d'événements culturels majeurs, où, entre expositions, présentations et conférences, il est également possible de boire quelque chose dans le bar suggestif aménagé dans les anciennes écuries du palais, un cadre unique pour passer une soirée hors du commun.

Si l'on cherche un endroit calme et frais pour faire une promenade relaxante, la destination parfaite est le jardin public Howard, au pied du bastion central de la muraille, où entre les palmiers et les fontaines, on peut trouver les derniers habitants de la vieille ville qui se retrouvent à discuter à l'ombre. De plus, à quelques pas du centre des jardins se trouvent les vestiges d'une grande villa romaine, une attraction archéologique qui vaut la peine d'être visitée.

Pour admirer l'une des vues les plus belles et suggestives de Mdina, il faut se rendre sur la Piazza Tas-sur, la place du belvédère, située sur un ancien bastion de la muraille où une aire piétonne a été créée d'où l'on peut voir les toits de la ville. Une expérience fascinante au coucher du soleil, lorsque les couleurs du crépuscule rendent l'atmosphère romantique et merveilleuse.

Mdina est une destination très évocatrice tout au long de l'année, mais elle offre son meilleur visage durant le Festival Médiéval de Mdina, une grande fête qui engage tout le centre historique dans un spectacle qui ramène la ville à l'époque de sa splendeur, avec des escrimeurs, des soldats, des dames et des chevaliers qui remplissent les rues. La fête a lieu chaque année fin avril et c'est aussi l'occasion pour de nombreux palais nobles, fermés au public durant l'année, d'ouvrir leurs portes aux visiteurs qui peuvent admirer le faste des décorations internes.