Visiter le Château de Riga : histoire, secrets et curiosités

Depuis plus de 700 ans, le Château de Riga veille sur la capitale lettone depuis la rive droite de la rivière Daugava. Aujourd'hui, il abrite la résidence du Président de la Lettonie, mais au fil des siècles, il a été le témoin de guerres, de destructions et d'événements historiques qui ont forgé l'histoire du pays.

Son histoire commence en 1330 avec la pose de la première pierre, et jusqu'en 1562, il fut la résidence du Grand Maître de l'Ordre livonien. Dans les siècles qui ont suivi la dissolution des États féodaux de la Livonie, le château est passé sous le contrôle d'administrations et d'institutions polonaises, suédoises et russes, jusqu'à devenir la résidence du Président de la Lettonie en 1922. Aujourd'hui, les appartements du Président dans le Château de Riga occupent la majeure partie du corps avant du complexe, datant du XVIe siècle.

À l'origine, le Château de Riga présentait un plan régulier avec trois petites tours angulaires. Au XVe siècle, deux tours circulaires ont été ajoutées : la Tour de l'Esprit Saint et la Tour du Plomb, sur lesquelles flottent aujourd'hui le drapeau de la Lettonie et l'étendard du Président.

L'aspect austère du bâtiment s'explique par sa fonction originelle de forteresse militaire et les destructions continues qu'il a subies. Le rez-de-chaussée était destiné aux besoins domestiques et à la garde du château, le premier étage abritait les appartements, tandis que le deuxième étage était le niveau des armes, avec des fenêtres étroites autrefois utilisées comme meurtrières. Le vaste sous-sol accueille un réseau de passages souterrains.

La dernière rénovation significative a eu lieu au début du XXe siècle sous la direction de l'architecte Eižens Laube. À cette occasion, l'entrée principale a été rénovée, la magnifique Salle des Fêtes a été construite et la Tour des Trois Étoiles a été réalisée. En 2013, le Château de Riga a été partiellement détruit par un incendie alors que des travaux de restauration étaient en cours.

Le château médiéval à plan carré avec quatre tours angulaires est le noyau originel du complexe du Château de Riga. Il s'étend sur quatre niveaux et abrite diverses sections. Parmi les plus représentatives se trouve la Salle des Ambassadeurs, un véritable chef-d'œuvre baroque qui était utilisé pour recevoir des dignitaires et des personnalités politiques. Richement décorée de fresques, de stuc et de dorures, elle abrite le Trône de la Rose, une magnifique chaise en bois sculpté datant du XVIe siècle.

La Salle des Chevaliers était le lieu où se réunissaient les Grands Maîtres de l'Ordre livonien pour tenir des cérémonies et des banquets. Caractérisée par un plafond voûté en croisée d'ogives et de imposantes cheminées en pierre, c'est un exemple saisissant d'architecture gothique, où se trouve une collection d'armures et d'armes anciennes, témoins du passé militaire du château. La vaste Salle de la Grande Assemblée était utilisée pour des réunions et des cérémonies officielles. Décorée de lustres en cristal et de tapisseries flamandes, elle présente une scène en bois sculpté de grande valeur. La Salle Blanche est un cadre élégant, décoré avec du stuc et des fresques, utilisé comme salle de réception pour les dignitaires.

Il y a aussi les appartements privés, un ensemble de chambres luxueuses qui étaient la résidence du Grand Maître. La Chapelle du château, décorée de fresques représentant des scènes bibliques et des voûtes à croisées, est un lieu de prière silencieux et suggestif, qui accueille également un orgue historique datant du XVIIIe siècle et la tombe de Gotthard Kettler, le dernier Grand Maître de l'Ordre livonien et premier Duc de Courlande.

Le bâtiment construit au XIVe siècle comme résidence des grands maîtres de l'Ordre livonien est aujourd'hui le siège du Musée National d'Histoire de Lettonie, avec une vaste collection d'artefacts archéologiques et d'objets, ainsi que des peintures, des sculptures et des céramiques qui racontent l'histoire du pays. Parmi les œuvres les plus importantes figurent des peintures de maîtres lettons des XIXe et XXe siècles, des sculptures en bois polychrome et une collection de bijoux en argent.

Les nombreuses tours sont un élément distinctif du Château de Riga. Les principales sont la Tour Blanche, la plus haute et la plus ancienne, qui offre une vue panoramique sur la ville ; la Tour de la Poudre, autrefois utilisée comme arsenal, abrite aujourd'hui une exposition d'armes et d'armures ; la Tour du Roi, qui sert d'entrée principale au château et présente une façade baroque élaborée ; tandis que la Tour du Temps abrite une horloge astronomique datant du XVe siècle.

Comme chaque ancien château qui se respecte, celui de Riga a ses légendes. On raconte qu'un fantôme, que personne n'aurait jamais vu, dont la présence aurait été signalée par des bruits suspects causés par le déplacement de meubles. Une autre légende raconte un présage qui frappa le château en 1579, annonçant l'avenir de la Livonie. Lorsque le roi de Pologne Stefan Batory assiégea Polotsk, un étourneau vola au Château de Riga pour construire son nid à l'endroit où pendant des décennies avait vécu un corbeau, réussissant à l'expulser après un mois de lutte. Les sages de l'époque interprétèrent cet épisode comme une prémonition de ce qui allait se produire : le corbeau symbolisait la domination allemande et l'étourneau celle polonaise, qui prit possession de la Livonie après avoir vaincu les Allemands.

Le Château de Riga est ouvert aux visites individuelles à certaines dates et heures, annoncées à l'avance sur le site web de la Chancellerie du Président de la Lettonie, où il est également possible de demander des visites individuelles et de groupe ; l'heure de la visite est choisie individuellement, tenant compte du programme du Président et de l'occupation des lieux du Château de Riga. L'accès au château pourrait être limité à l'occasion d'événements officiels ou de visites d'État, il est donc conseillé de planifier la visite en conséquence.

Le Château de Riga est fermé aux visites le week-end et les jours fériés.

La visite du Château de Riga dure une heure et est gratuite. Pendant la visite, vous pourrez voir les pièces et les espaces les plus représentatifs, y compris la Salle des Ambassadeurs, la Salle Blanche et la Salle des Armoiries. Cependant, étant donné que le château est encore en cours de restauration, certaines sections peuvent ne pas être accessibles. Pour plus d'informations sur les horaires d'ouverture, les billets et les expositions en cours, il est recommandé de consulter le site web officiel du château.

Pour mieux connaître l'histoire du Château de Riga et l'institution du Président de la Lettonie, un audioguide est disponible en letton, anglais, allemand, français et ukrainien.

Pour atteindre le Château de Riga, vous pouvez utiliser les transports en commun, comme les bus ou les tramways, car le château est situé dans le centre de Riga. Les arrêts de bus et de tramway les plus proches se trouvent à quelques pas du château.