Vallée de Mastallone : les piscines naturelles caraïbes du Piémont

On a l'impression d'être sur une plage des Caraïbes, mais en levant les yeux, on réalise que l'on se trouve dans un environnement alpin, entouré de forêts luxuriantes et de sommets escarpés.

C'est la splendide contradiction de la vallée de Mastallone, une vallée latérale de la Valsesia traversée par le torrent éponyme, reconnue comme site d'importance communautaire pour sa grande valeur environnementale. Une vallée étroite, peu habitée, où les flots cristallins du cours d'eau caractéristique ont creusé la roche pendant des millénaires, créant un véritable paradis pour la baignade naturelle, parmi les meilleurs du Piémont.

Dans un rayon de quelques kilomètres, en effet, se succèdent une série de plages d'eau douce dont les piscines naturelles offrent des plages blanches et une eau cristalline, dont les transparences et les reflets font penser à des latitudes bien plus exotiques.

La vallée de Mastallone s'ouvre sur environ 25 kilomètres vers le nord à partir du village de Varallo, un petit bourg de peu plus de 6 000 habitants dans la province de Vercelli. Ici, le torrent Mastallone se jette dans le Sesia et ses eaux continuent leur parcours jusqu'à se mélanger à celles du Po.

Varallo est l'un des centres les plus importants de cette région piémontaise. La principale raison de sa célébrité est le Sacro Monte, un sanctuaire catholique qui fait partie du site UNESCO des Sacri Monti du Piémont et de la Lombardie.

La construction, commencée à la fin du XVe siècle, s'est poursuivie jusqu'en 1713, donnant naissance à un complexe religieux plutôt vaste, avec une basilique, qui constitue la station finale d'un chemin de pèlerinage s'étendant entre rues et petites places montant du village au sanctuaire, et quarante-quatre chapelles ornées de fresques. Environ huit cents statues en terre cuite polychrome ou en bois, à taille humaine, accompagnent le cadre.

Aujourd'hui, il y a même un funiculaire qui permet d'atteindre le sanctuaire depuis la base de la colline sur laquelle il est assis.

La ville de Varallo est également parsemée d'églises et de clochers, dont certaines sont d'une facture architecturale remarquable et possèdent un certain nombre d'œuvres d'art. Particulièrement notable celle de Gaudenzio Ferrari dans l'église de la Madonna delle Grazie, dont les intérieurs sont ornés de La Vie et la Passion du Christ, l'un des chefs-d'œuvre de la peinture renaissance piémontaise.

Varallo, la porte de la vallée de Mastallone, se trouve dans la province de Vercelli, en Valsesia, vallée alpine caractérisée par des forêts denses couvrant les pentes des hautes montagnes qui l'entourent.

Pour se rendre à la vallée de Mastallone, il faut nécessairement emprunter la route provinciale 9, qui part de Varallo et se dirige vers le nord, le long du cours du torrent qui donne son nom à la vallée.

La zone la plus belle pour se baigner dans les eaux cristallines du cours d'eau, où se trouvent les piscines naturelles caraïbes, se situe à environ 4 kilomètres du centre du village. Après le bifurcation pour Arboerio, on continue jusqu'au pont pour Cervarolo, un petit hameau sur le flanc orographique gauche du Mastallone.

En restant sur la route provinciale, c'est de ce point que commence le tronçon le plus beau de la rivière, à peu près jusqu'au pont suivant sur le torrent, l'ancien et fascinant pont de la Gula, un vieux pont en pierre. Il faut vraiment atteindre ce dernier passage pour pouvoir laisser la voiture et continuer à pied, en descendant dans la forêt le long d'un court sentier qui mène au lit du cours d'eau, avec plusieurs accès à deux ou trois zones de plage d'eau douce.

Les piscines naturelles de la vallée de Mastallone sont vraiment une merveille de la nature : des parois rocheuses tombent à pic sur le torrent du côté opposé à celui d'arrivée, pratiquement verticales ; le cadre est entouré d'une végétation verdoyante tout autour. La plage principale est exposée au soleil à partir de la fin de la matinée et tout au long de la journée, mais comprend des espaces surélevés, curieusement disposés en amphithéâtre, toujours à l'ombre, pour trouver refuge même pendant les journées les plus chaudes.

La commodité des différentes petites plages qui peuplent les rives du Mastallone est le fin sable blanc accumulé pendant l'hiver par le courant du torrent. Le contraste entre celui-ci et la couleur bleu-vert de l'eau donne l'impression de se trouver sur une plage caribéenne venant d'une carte postale. Puis, cependant, en levant les yeux, les choses deviennent encore meilleures : un amphithéâtre montagnard verdoyant couronne le panorama jusqu'au ciel bleu : il n'est pas rare d'observer, à des centaines de mètres plus haut, des rapaces planant en traçant des cercles concentriques.

Ne manquez pas l'occasion pour une belle aventure de canyoning, de marcher à l'intérieur du lit du torrent, en le remontant pour explorer chaque recoin : en longeant le cours du Mastallone, il est possible d'atteindre un haut et étroit ravin, après quoi le torrent crée une piscine naturelle profonde, verdoyante et aux transparences caraïbes. On peut même admirer le pont de la Gula d'en bas, le voyant agrippé aux parois de la gorge creusée par les eaux.

Les légendes locales racontent qu'un saint ermite, à une époque indéterminée, aurait condamné le diable à construire le pont s'il ne voulait pas être renvoyé en enfer. Le diable a exécuté la condamnation et a construit le pont en une seule nuit, avec l'intention rageuse de rester inaperçu dans les ténèbres, et ignoré dans la honteuse défaite subie par le saint ermite. Une parmi tant d'autres légendes liées à la construction de ponts en des lieux difficilement accessibles et au diable, souvent protagoniste de ces histoires.

Lors d'une récente restauration, une pierre portant la date de 721 après J.-C., soit à l'époque lombarde, a été découverte, mais il pourrait s'agir du vestige d'un autre pont antérieur, car l'hypothèse historique la plus probable est que le pont ait été construit au XVe siècle.

La zone balnéaire entre le pont de la Gula et le pont de Cervarolo est assez fréquentée en été, même si elle n'est jamais bondée. C'est la destination idéale pour une excursion d'une journée, une de celles où l'on arrive tôt le matin avec tout l'équipement nécessaire pour une journée au bord de la rivière, du déjeuner au goûter, sans oublier l'équipement pour remonter le torrent : des chaussures adaptées et, pourquoi pas, un sac à dos imperméable permettant d'emporter le minimum indispensable pour l'exploration du cours d'eau.

La vallée de Mastallone, cependant, offre bien plus qu'une simple excursion d'une journée. Les petits villages accrochés aux flancs des montagnes constituent l'une des principales attractions de la région, parmi lesquels se distinguent les communautés walser, avec leur architecture en bois distinctive. Les walser sont une population germanique qui habite depuis des temps immémoriaux les régions autour du massif du Mont Rose et qui a conservé certaines caractéristiques identitaires uniques malgré le passage des siècles, comme la langue typique titsch, une sorte d'allemand archaïque.

À Rimella, dans la partie supérieure de la vallée, se trouve le Musée ethnographique walser, où l'on peut en apprendre davantage sur la culture, l'histoire, les usages et les traditions de cette population présente en nombre limité dans les régions traversant les actuelles frontières de l'Italie, de la Suisse, de l'Autriche, de la France (et même du Liechtenstein, à dire vrai).

La position scénographique de Cervatto et de son château, les belles maisons de Cravagliana, les musées particuliers de Fobello (berceau de Vincenzo Lancia, fondateur de la célèbre marque de voitures) sont d'autres attractions culturelles de la vallée de Mastallone, auxquelles on peut évidemment associer l'exploration des nombreux sentiers de montagne tracés sur les magnifiques montagnes qui entourent ce petit paradis alpin.