Que voir à Essen, la ville la plus verte d'Allemagne

D'un vilain petit canard à la ville la plus verte d'Allemagne : l'histoire d'Essen est un succès dédié à la réhabilitation, un parcours qui l'a transformée d'une ville grise d'usines en un paradis culturel et environnemental. Située au cœur de la région industrielle historique de la Ruhr, dans l'ouest de l'Allemagne, la ville d'Essen a passé la majeure partie des 150 dernières années défigurée par la pollution, contaminée par des mines et des usines, et bordée de cours d'eau empoisonnés.

Aujourd'hui, ce n'est plus le cas grâce à une série de projets >, dont le plus important a été sans doute la transformation du complexe industriel de Zollverein, autrefois la plus grande installation de production de charbon au monde. D'un pôle industriel polluant, il a été transformé en éco-parc grâce à une approche technologique innovante, reconnu comme Patrimoine mondial de l'UNESCO.

Il y a beaucoup de choses à faire et à voir dans cette partie de l'Allemagne qui a également servi de toile de fond à l'histoire racontée par Anthony Doerr dans son roman >, lauréat du prix Pulitzer en 2015, dont une adaptation a été produite pour la série télévisée sur Netflix. Des sentiers de randonnée aux pistes cyclables, en passant par l'atmosphère culturelle et artistique vibrante : découvrons ensemble que voir à Essen en un ou plusieurs jours.

Depuis le Moyen Âge, Essen était connue comme un important centre minier, au point qu'Alfred Krupp, le magnat des aciéries éponymes, la transforma en capitale de l'acier. Cela a eu de graves conséquences tant pour l'environnement que pour la santé des habitants : une étude prenant en compte une période spécifique des années 60 a révélé qu'environ 1,5 million de tonnes de poussière toxique, de cendres et de suie sont tombées sur les citoyens d'Essen, en plus de quatre millions de tonnes de dioxyde de soufre.

Grâce à une transformation écologique extraordinaire et à une politique urbaine sage axée sur la durabilité environnementale, tout cela n'est plus qu'un lointain souvenir : Essen remporte récompense après récompense, y compris celui qui l'a vue devenir Capitale européenne de la Culture en 2010 et Capitale verte d'Europe en 2017, ainsi que la ville la plus verte de l'Allemagne. Par où commencer notre itinéraire si ce n'est par la grande Zeche Zollverein ?

La Zeche Zollverein, l'ancienne mine de charbon, est le symbole le plus important du changement qui a transformé cette région minière en une destination écologique et durable. À l'intérieur du gigantesque bâtiment autrefois dédié au lavage du charbon, l'imposant Ruhr Museum a été installé, dédié à l'histoire et à la transformation du site. À quelques pas de là, vous trouverez le Red Dot Design Museum, qui expose des exemples de design global innovant dans l'ancienne chaufferie, réutilisée par le célèbre architecte Norman Foster.

L'élément le plus célèbre de l'installation est sans doute le Shaft XII, construit dans le style Bauhaus et avec sa caractéristique tour de levage qui, au fil des ans, est devenue l'un des symboles de l'ensemble de la région de la Ruhr, gagnant également la réputation de >. En général, la Zeche Zollverein représente un magnifique centre artistique et culturel immergé dans la verdure : depuis l'arrêt des activités minières dans les années 80, la nature a retrouvé le moyen de se faire une place, créant des forêts et des sentiers qui abritent aujourd'hui plus de 800 espèces animales et végétales.

Le centre historique d'Essen présente l'architecture typique des villes nord-européennes, avec des bâtiments du XIXe siècle coexistant avec des structures plus modernes, laissant intactes les traces les plus anciennes de l'histoire de la ville, comme le grand Dom, la cathédrale urbaine. Reconstruite après les bombardements de 1945, cette église datant du IXe siècle se montre dans toute sa beauté à travers sa façade gothique et avec la structure typique de l'art ottonien, qui forme une seconde façade à l'intérieur de la nef centrale.

À l'intérieur de la cathédrale se trouve un précieux trésor, une collection d'ornements et de bijoux appartenant aux empereurs du Saint Empire romain, comme la Lilienkrone, la petite couronne qu'Ottone III portait lorsqu'il fut couronné empereur à l'âge de trois ans. Le trésor le plus important reste la > datant de 980, considérée comme la plus ancienne statue de la Vierge à figurine entière au nord des Alpes.

Non loin de la cathédrale se trouve l'Alte Synagoge, l'un des rares exemples de lieu de culte juif ayant survécu à l'avènement du nazisme et à la Seconde Guerre mondiale. Sa structure imposante s'élève au centre de la ville, grâce à un travail de restauration et de réhabilitation important mené dans les années 80 pour faire de la synagogue un véritable monument à la mémoire. Aujourd'hui, la synagogue est un important centre culturel juif où se tiennent des conférences, des débats, des expositions et des concerts librement accessibles à tous, qu'ils soient touristes ou habitants d'Essen.

La découverte du centre historique se poursuit le long de la rue piétonne Kettwiger Strasse, connue comme la rue des magasins, avec une courte halte au carillon Glockenspiel situé dans la tour au-dessus de la bijouterie Pletzsch qui, chaque heure depuis 1928, fait sortir ses personnages animés de 12 petites portes. Les amateurs d'art ne peuvent pas manquer le Folkwang Museum : fondé par le collectionneur Karl Ernst Osthaus, ce musée conçu par David Chipperfield abrite certaines œuvres de Van Gogh, Gauguin, Monet, Cézanne, Rodin, Renoir et Picasso, entre autres.

Où profiter au mieux d'Essen en tant que ville la plus verte d'Allemagne ? Certainement au lac de Baldeneye : long de 8 kilomètres, il représente l'endroit parfait pour nager, faire du kayak ou danser en été, car ses rives accueillent de nombreux événements. Le lac fait partie d'une immense zone verte de plus de 28 hectares, où il est possible de parcourir les 27 kilomètres du Baldeneye Steig et les 34 kilomètres du Kettwiger Panorama Steig.

Le parc est également l'endroit idéal pour ceux qui aiment observer les animaux se déplacer librement parmi les arbres : cette zone a connu un repeuplement progressif de la faune typique de la Rhénanie, comprenant des cerfs, des daims et une grande variété d'oiseaux aquatiques qui nichent en toute sécurité dans la zone protégée. À l'intérieur du parc se trouvent également les ruines d'un château médiéval, la forteresse d'Isenberg, et la pittoresque Villa Hügel, la grande résidence d'été de la famille Krupp, une structure d'une élégance et d'un faste extraordinaires qui témoigne de la richesse atteinte par les plus célèbres industriels d'Essen.

La ville est toujours à la recherche de nouvelles solutions pour devenir de plus en plus durable avec des projets dédiés à la randonnée et aux pistes cyclables. Parmi les dernières ouvertures, nous mentionnons le Zollverein Steig, qui tire son nom de l'ancienne mine de Zollverein, point de départ de ce parcours de 26 kilomètres, et le Deilbach Steig, long de 33 kilomètres.